|
「撃てーっ！」
エレノアの声と共に放たれた魔法戦士達の雷撃が、束ねられた大電流となって、味方の陣を飛び越え敵陣へと吸い込まれる。鎧騎士で構成された軍は例外なく餌食となって、その足並みを乱した。そこへミリに率いられた赤の兵士たちが波のように襲い掛かる。エレノアはその様子を見守りながら、ひとつ溜息をついた。
「エレノア隊長……？」
副官の娘が、それを見逃さずに心配そうな声をかけた。
「なんでもないの。……少し疲れただけ」
なかばひとり言のように呟いて、エレノアはすぐに指揮官の顔に戻る。
「まだ、ポルトガル軍はこれぐらいでは崩れないでしょう。息を整えたらミリの軍の援護に加わります。準備を」
「はい」
副官が離れたのをちらりと横目で確認して、エレノアはまた溜息をついた。
「なんで、私こんなことしてるのかな……」
それは、部隊を束ねる者が、思ってはいても口に出してはならない台詞。
「……でも、私がやらないと」
エレノアの目に、混戦模様となった戦場が映る。友達であるミリの率いる赤軍の兵たちの鎧が、敵の飾り気のない灰色と混ざり合って、まだらに見えた。
「隊長、突撃準備整いました」
「……行きます」
短く、命令。そして戦場はさらに激しさを増して、次第にリーザス軍の優勢へと傾いていった。
ぱちぱちと炎がはぜる音。焼け付く熱風。
「なんてことっ……！」
エレノアは息を飲んだ。ポルトガル軍は都市へと逃げ込んで、戦況は市街戦となっていた。そして、街の各所からは火の手が上がり始めていた。王命で略奪を禁止しているリーザス軍だ。もとより街の破壊は目的としていない。意識して火を放ったわけではない。しかし戦いの混乱の中で、炎は何処からか燃え上がっていた。
「火を消して！」
戦いはもう終息を迎えている。エレノアは部下に叫んだ。戦争で殺し合うことすらエレノアにはつらいことなのに、無関係な市民が巻き添えになることなど考えたくもなかった。
「プルーペットの屋敷が燃えています！」
部下の言葉に、エレノアは振り返った。街の中で一際大きな屋敷が業火に包まれていた。
駆けつけたときには、屋敷はほとんど焼け落ちていた。
「おお。ランちゃんも来たのか！？」
「ランス君？」
かけられた声に、エレノアは驚いて声の主を見た。現リーザス国王ランス。今回の攻略作戦には部隊を率いず司令部にいるはずなのに、何故ここにいるのだろう。エレノアの心中の疑問に、ランスが口を開いた。
「レベッカちゃんを助けに来たんだが……ちっ、もうほとんど廃墟じゃあないか。一足遅かったか？」
「ごめんなさい。こんなことになるなんて……」
エレノアが謝ると、ランスは煩わしそうに手を振った。
「ランちゃんのせいじゃないだろうが…………ん？」
ランスの声に、エレノアも顔を上げる。と、焼け落ちた屋敷に、ふらふらと揺れている影がひとつあった。
「あれは……女の子？」
エレノアの呟きが終わる前に、ランスは駆け出していた。
「あっ、待ってランス君！」
エレノアも後を追う。近づくにつれ、その影がはっきりとしてくる。虚ろな目をして佇んでいる、一人の少女。大きなリボンに飾られた紫の長い髪と、白と黒の服はすすに汚れている。その少女にエレノアは見覚えがない。しかしランスが叫んだ。
「やっぱり……レベッカちゃん！」
その声にびくっと震えて、少女はこちらを振り返った。そして目を見開く。
「無事だったか、良かったぞ」
ランスが手を伸ばすと、しかしレベッカは口を開いた。
「っ……っ……で…………来ないで！ さわらないで！」
その切羽詰った声に、エレノアとランスは思わず足を止めた。かたかたと震えるレベッカの手には、一本のナイフが握られている。小さくとも、レベッカの細い首を切り裂くことは出来るナイフだ。
「私を……このまま、死なせてください……」
「何を言っているんだ。せっかく助かったのに……」
「助かっても！」
ランスの言葉を、レベッカの叫びが遮った。
「助かっても……私……私……プルーペットに身体を改造されてっ……その上、額に妙な装置を付けられて……」
エレノアの目に、レベッカの額に張り付いている三角形の板が映った。
「躰を好きなようにされて……何人も、何人も……貫かれて、犯されて……私……私……一杯、一杯汚されてしまって……生きている価値なんかない！」
悲痛な叫びに、エレノアは心を刺されたように感じた。エレノアには、彼女にかける言葉が思い浮かばなかった。
「……人形みたいだったのは、……プルーペットのせいだったのか」
少し、驚いたようなランスの声。それを聞いて、レベッカも少し悲しそうに俯いた。
「……うん……でも、そんな状態でも……私が何をさせられているのか、わかっていた……わかっていたわ……だから、私ッ……！！ 嫌なの、もう……」
「しかしそれは、自分の意志じゃあないだろ？ プルーペットが悪いんだ。君がそんなに自分を責める必要はないだろう？」
ランスの慰めの言葉が聞こえた。
「悪人の姿は見えない。自由になったんじゃないか。だから……」
今一度、ランスが手を差し伸べようとする。しかし、
「っ……絶対に、さわらないで！！」
レベッカは震えて、自分の喉にナイフの切っ先を宛がった。
「貴方だって、お金を払って、私を……」
レベッカの恨みの篭った目が、ランスを見詰めていた。エレノアも、つられるようにしてランスに目を向ける。そこにはわずかに困惑したようなランスの顔があった。それは、レベッカの言葉を肯定している。そしてその口から出た言葉も。
「それは……その、済んだことだ。気にするな」
謝罪の言葉ではない、それがレベッカを激昂させる。
「勝手なことばかり言わないで！ 私の気持ちなんか、どうでもいいんでしょ！」
感情を殺されていた少女の、おそらくは最初で最後の、感情の爆発。その言葉は、驚くほどに――。
「……もう、男の人の幸せを紡ぐための道具にされるなんて――」
レベッカの手が動き、ナイフの切っ先が白い肌を切り裂く。それをエレノアは、見ている。
「――いっ……嫌ッ……！！」
そして、レベッカは喉から血を噴水のように上げながら、地面に倒れた。
「早まったことを……」
ゆっくりと、地面に血の色が染み込んでいくのを見詰めながら、ランスは呟いた。
「おのれ、プルーペット！！ 女の子をここまで追い詰める奴、許せん！」
その言葉に、ようやく呪縛を解かれたようにエレノアが口を開いた。
「ランス君……あなたは……」
「何だ……？」
「………………なんでもない……わ……」
エレノアは静かに首を振ると、レベッカのなきがらの上にしゃがみ込んで、そっとレベッカの目蓋を閉じさせた。
夕暮れ。戦いは終わって、ポルトガルはリーザス軍の占領下に置かれた。その臨時司令部のテントのひとつ。
「どうしたんだい？ いつにも増して元気がないね、ラン」
ひとり沈んでいたエレノアに、聞き慣れた馴れ馴れしい声がかけられた。エレノアはぎこちない笑みを浮かべて、顔を上げた。
「ミリ……」
色っぽく肌を露出させた、金色の軽装の鎧を身につけた女戦士の姿がそこにあった。ミリはエレノアと同じカスタム出身で、年もちょうど同じの友人同士だ。
「ううん、なんでもない」
「そうは見えないけどな」
前髪に半ば隠れたミリの瞳が、覗き見るようにしてエレノアを見た。
「せっかく戦いに勝ったってのに、指揮官がそんな顔してちゃ、駄目だね」
「ごめんなさい……」
エレノアは俯く。ミリは、身体を寄せるようにして、その横に腰を下ろした。
「言ってみなよ。どーせランスのことだろ？ やらせろとか、やらせろとか、やらせろとか言われた？」
「あ、そ、そうじゃなくて……でも、うん、ランス君に関係あるのかな」
「あーんまり、思いつめない方がいいよ、ラン。あんたは真面目で、そこがイイんだけど……生真面目に過ぎるのも、俺はどうかと思うね」
ぽんぽんと背中を叩かれて、やっとエレノアは少し顔をゆるませる。
「それって、誉めてるの？ それとも貶しているの、ミリ？」
「さぁて……」
ミリはひょいとかわして、背中に回した手を今度は肩に回してエレノアを引寄せる。
「少しは元気出たみたいだね。もっと元気、出したかったら……慰めてあげるよ。か・ら・だ・で」
「遠慮しておきます」
エレノアがするっと逃げ出すと、ミリは少し残念そうにした。どこまで冗談なのやら、とエレノアは思う。
「ああ、でもほんとうに何か悩みがあったら、相談に乗るぜ？」
「うん……ありがとう」
エレノアは微笑んで頷いた。でも、この悩みはエレノアがひとりで抱えなくてはならないもの。そうでなければ、意味のないこと。だから言った。
「でも、いいの。……これは、私の問題だと……多分、そう思うから」
「そう……か」
ミリはそれで口をつぐんだ。しかしふと思い出したようにぱっと立ち上がった。
「そうだ、これ、ランにあげるよ」
そう言って手を差し出すと、その指にはめられていた赤い宝石のついた指輪を抜き取る。
「え、それ……？」
「前に、デンジャラスホールを探索したときに見つけた指輪さ。ランスは俺がつけてていいって言ったんだけど。剣振るとき鬱陶しいし……なんか、性に合わなくてね。きっとランの方が似合うと思うよ」
困惑するランに構わずに、ミリは恭しくランの手を取ると、その指にそれを嵌めた。
「これな、幸福の指輪って言うらしいから。ランがそんな不幸そうな顔、しないでもいいように、おまじないみたいなものと思ってくれれば」
笑って言うミリに、ランは戸惑いながらもお礼を言った。
「ありがとう……ミリ、ほんとに」
「ん、いいって」
エレノアは、素直に嬉しかった。
リーザスに戻って、しばらくした頃。エレノアはミリが倒れたことを知らされた。
天才病院に収容され、ベッドに寝かされているミリを見舞ったとき、エレノアは涙が零れた。
「ぐす……エレノア……」
「ミル……」
涙を浮かべて、ミリの幼い妹のミルが、エレノアを迎えた。そして、すすり上げながら、ぽつぽつと話し出す。
「お姉ちゃん、病気だったんだ。いつ発病するかわからない病気で……ゲンフルエンザっていう……」
「そ……んな……」
その病名は、聞いたことがあった。緑化病と並んで奇病とされている、不治の病だ。
「どうして……なんで？ 薬は、ちゃんと飲んでたんだよ。人によっては、ずっと……死ぬまで発病しない人だっているのに！ お姉ちゃん、まだ２１なんだよ……？」
どうしてか。子どもの純真な心から発せられたその問いに、エレノアは答えられなかった。残酷に言うなら、不運だった、としか言いようがない。
そう考えてから、ハッとエレノアは自分の手を見た。そこに光る赤い石のついた指輪を。
「……まさか、そんなこと…………ううん、あるわけない……」
「うっ……うううぅ〜〜」
ミルの泣き声に、しかしエレノアは胸が締め付けられるようだった。
自室に戻って。エレノアはベッドに腰掛けた。最近の、いくつかの出来事がまるで繋がったことのように思い出される。
リーザス国王となったランスと、カスタムの都市長となっていた自分の再会。ランスとのふたりきりでの取り決め、取引。そして伽。
「レベッカ、って言った……」
エレノアはあの少女のことを思った。レベッカ。噂には聞いていた、抱けば幸運を授かると言う不思議な娘。けれども彼女は望んでそうなったのではなかった。自分の身体を変えられたこと、そして自分を抱いた男たちを恨みに、エレノアの目の前で自分の命を絶った。
自分もそうするのだろうか。とエレノアは思う。自分の意志のままならないことで、否応なく身体をもてあそばれて、そして……――。
おそらくは。
同じ頃、王の寝室で。
ランスは、レベッカのことを思っていた。この男にしては、それは珍しいことだった。ランスにとって女の子は好きだから、いつでも抱きたい。嫌がられたり、泣かれたりするのも、それはＨを楽しむスパイスだ。しかし心の底から泣かれたり、よもや死なれたりしたら……――。
「ええい！ やめだやめだ！ あんなことがあると、どうも辛気臭くなっていかん」
ランスは大袈裟に頭を振ると、やおら立ち上がった。
「すぱっと頭を切り換えるぞ。さて、今日は誰とするかな？」
大きな音を立てて扉を開けて自室を出ると、のしのしと大股で歩き始める。頭の中で、さっきの思考とどこか繋がっていたのだろう、ひとりの娘が思い浮かぶ。
「よし――」
ランスはスキップをしながら、廊下を進んでいった。
「ミリ……」
次に口をついて出たのは、病の床にある友達の名前だった。
今はない、以前は左手にはめられていた、赤い輝きを放つ指輪を思う。幸福の指輪だという。幸福とは、授かるものなのだろうか。それは、誰かから幸福を奪ってくることではないのか。ミリからあの指輪を譲られたことは、彼女の幸福を奪ってしまったことだったのだろうか。ミリがあの指輪を譲ってくれて、程無くしてゲンフルエンザに倒れたのは、偶然の符合だと思う。でも、あの時エレノアはそっとミリにその指輪を返した。とすれば――。
エレノアはひとりの思考に沈むと、いつもいつも、悪い方向へと際限のない悪循環を繰り返す。
そっと、自分の身体を抱きしめるようにした。抱擁が、あたたかいものだと。このままでは、それすらも感じられなく、嫌悪へと変わるかもしれない。将来に、愛する男性が現れたとしても、抱かれることが出来なくなるかもしれない。それは、嫌だ。もう、好きでもない男に抱かれるのは、嫌だ。
ならば、それを拒んだとして。自分が幸せになる未来を手に入れる代償は、誰が払う？ それは友達。マリアと志津香が、ランスの毒牙にかかることになる。自分の責任で、友達が犠牲になるなど、そんなことは耐えられない。
幸福は、みんなに等しく分け与えられるものではなく、転々とその在り処を変えるものなのだろう。だとしたら、自分のところには幸福の居場所がなかったのかもしれない。それを変えたのが彼だとしても。
「うっ……ううっ…………」
涙が、ぽろぽろと零れた。
「でも、もう駄目なの……。ごめん、みんな。ごめんなさい……」
届かない言葉で、ひとり謝る。そして、エレノアの震えた手はそっとナイフへと伸びた。それは奇しくもレベッカの手にあったものとそっくりだった――。
あとがき
杢之介さんのリクで書いた７７７７７ＨＩＴ記念ＳＳです。……暗いですが。リク内容は、７並びにちなんで「エレノア」「略奪」「幸福の指輪」「抱擁」「プルーペット」「噂」という６つの単語、それに私ＤＨＡの方でひとつの単語を加えた７つの単語の入ったＳＳを。ということでした。なんて難しいリクエスト出すんですか(笑)。私の方からはタイトルでもある「在り処」という単語をチョイスさせてもらいました。いや、たまたま「私のありか」が目に入ったので。
それで内容ですが、「エレノア」「幸福の指輪」と「プルーペット」つながりでレベッカを中心にして構成してみました。なんか、自分で書いててよくわからないとも思った(汗)のですけど、いちおう自分的には解釈の出してある話になってます。なんとなく、そこらへんを感じ取っていただければ嬉しいですが……。
蛇足を言うと、幸福の指輪は「経験値２倍」の効果を持つアイテムですが、その効果はこの時点では知られてはいません。プレイヤーは効果を確認できますけど、キャラクターたちにはよくわからない謎のアイテムだということでひとつ。
２００１．１．１６．ＤＨＡ
|
